Françoise Dieudonné Ruetch a découvert l’eau libre en 2018 alors qu’elle venait de souffler ses 53 bougies. Quatre ans plus tard, elle est une fidèle parmi les fidèles de l’EDF Aqua Challenge et a déjà participé au moins une fois à 10 des 13 étapes du circuit !
Dimanche 3 juillet, 7h du matin, base nautique de l’Etoile. Malgré l’heure matinale plus propice à la somnolence, Françoise Dieudonné Ruetsch est tout ouïe pendant que les organisateurs de la Verdon Swim Experience donnent les dernières consignes pour le 6 kilomètres qui va s’élancer dans quelques minutes en direction du Grand Canyon. Pas question en effet pour la quinquagénaire de se tromper dans ce parcours qu’elle tenait absolument à découvrir. « Avec Paul, mon mari et mon chauffeur, on est partis à 2h45 de Carpentras. On a pris en chemin deux copains d’entraînement que j’ai motivés pour m’accompagner et nous voilà. On a même vu un renard et deux chevreuils sur la route » rigole Françoise visiblement bien réveillée et prête à affronter ce nouveau défi.
Partie de chez elle à 2h45 pour être au départ du 6 km des Gorges du Verdon, Françoise est concentrée sur les explications données par les organisateurs. Photo : Jean-Pierre CHAFES
Si pour certains en effet la course du jour relève du simple exercice de style, il en est tout autrement pour celle qui avoue être venue sur le tard à la natation. « Je suis gymnaste à la base mais j’ai été ensuite prof de roller et j’ai même participé aux 24 heures du Mans dans cette discipline. Par contre, ma première licence en natation, je l’ai prise en 2018 à Carpentras, à l’âge de 53 ans ». Mais – et ce n’est pas la moindre originalité de cette nageuse atypique – non sans avoir participé au préalable à trois courses d’eau libre durant l’été. « La première fois, c’était le 1 kilomètre de la Monte-Cristo, au mois de juin. Quand je suis arrivée (41ème en 31’32’’ : ndlr), j’étais tellement contente de moi que j’étais comme une gosse qui ne veut pas descendre à la fin de son tour de manège. Au mois d’août, j’ai fait le 1 kilomètre d’Annecy et en septembre celui de Millau où j’ai fini bonne dernière. C’est là que je me suis dit en regardant le 5km, que je ferai pareil quand je serai grande » s’esclaffe à nouveau Françoise qui ne va cependant avoir de cesse d’atteindre son objectif. Au point que lorsque son entraîneur lui dit qu’elle n’a « plus l’âge d’attendre pour faire un 5 bornes », la Carpentrassienne met les bouchées doubles. « Il y avait évidemment du boulot techniquement puisque je n’avais jamais vraiment fait de natation, mais dès le mois de juin, je terminais le 5 kilomètres du défi Monte-Cristo (en 1h48’ : ndlr) ».
Jusque-là, Françoise n'avait jamais nagé plus de 5 kilomètres en eau libre. Ça ne l'empêche pas d'avoir le sourire au moment du départ. Photo : Jean-Piere CHAFES
Une première qui allait en appeler beaucoup d’autres puisque dès l’année suivante, en 2021, Françoise participe à 17 courses et termine 3ème de la Coupe de France dans la catégorie Masters 2 (45 ans et plus) ! Et si elle avoue s’être un peu prise au jeu et avoir enchainé parfois deux épreuves dans le week-end pour marquer des points (à Six-Fours le samedi, à Dijon le dimanche !), l’employée en assurances dans une grande société française apprécie par dessus tout parcourir la France au gré des compétitions auxquelles elle participe. En particulier celles de l’EDF Aqua Challenge « J’ai fait le défi de Monte-Cristo plusieurs fois , Cannes, Martigues, Serre-Ponçon, Annecy, Nice, Six-Fours. Mais aussi Vichy et Quiberon, deux endroits où je n’étais jamais allée et que j’ai découvert avec plaisir. Et donc cette année les Gorges du Verdon. Je ne cache pas que dans le canyon, j’ai regardé un coup à droite, un coup à gauche pour admirer le paysage. C’était magique ».
Ça y est, c'est fait. La quinquagénaire a atteint son objectif et bouclé les 6 bornes en à peine plus de 2 heures. Photo : Jean-Pierre CHAFES
Motivée également par le fait de pouvoir côtoyer les plus grands noms de la discipline – comme à Nice où elle a pris le départ du 5 bornes aux côtés d’une certaine Aurélie Muller -, Françoise s’est donc à nouveau concocté un programme bien rempli. « J’avais prévu d’aller à Serre-Ponçon qui a malheureusement été annulée, mais je suis inscrite à Annecy sur le 2,4km, à Six-Fours sur le 7,5 et à Nice sur le 10 ». Celle qui est passée en quelques années du statut de néophyte à celui de nageuse aguerrie a en effet l’intention de voir encore plus grand, Et surtout plus long. « Avec l’eau libre, je fais des trucs que je ne ferais pas toute seule. Comme par exemple un 10 kilomètres, mon objectif cette année ». A 57 ans, Françoise ne semble donc pas décider à ranger le maillot au vestiaire. Bien au contraire. « Ce qui me motive, c’est de me dire que je suis courageuse de faire ça à mon âge. Et de toute façon quand les bras ne pourront plus assumer, je continuerai en monopalme » rigole une dernière fois la sympathique quinquagénaire avant de reprendre la route vers de nouvelles aventures.
Françoise l'a promis : on la retrouvera sur d'autres étapes de l'EDF Aqua Challenge où d'autres défis l'attendent. Photo : Jean-Pierre CHAFES