A 31 ans et avec vingt-trois titres olympique à son palmarès, Michael Phelps a mis fin à sa carrière sur des derniers Jeux Olympiques de Rio réussis. Le plus grand nageur de tous les temps va laisser un grand vide dans les bassins du monde entier.
« J’ai accompli tout ce que je voulais accomplir dans ce sport. Je suis très heureux. » En se présentant à la dernière conférence de presse de sa carrière après un dernier titre avec ses copains du relais 4x100 m 4 nages, Michael Phelps est serein. Le dernier pari de sa carrière aura été payant. Après deux ans d’arrêt et un retour dans les bassins en 2014, l’Américain voulait briller à Rio. Une dernière fois avant de mettre définitivement un terme à sa carrière. Au Brésil, l’Américain a remporté six médailles dont cinq en or (relais 4x100 m nage libre, 4x100 m quatre nages et 4x200 m, 200 m papillon, 200 m quatre nages et l’argent du 100 m papillon). Sous les yeux de son nouveau-né, sa collection de médailles olympiques est donc passée à vingt-huit. Mais, à chaque podium, on avait l’impression que c’était le premier de sa carrière. Le recordman de médailles olympiques est même apparu ému jusqu’aux larmes pendant l’hymne américain sur le podium du 200 m papillon. Mais après sa vraie fausse retraite qui a suivi les Jeux de Londres, l’Américain est-il désormais certain de sa décision ? « Je suis bien plus à l’aise avec l’idée d’arrêter ma carrière qu’il y a quatre ans. J’ai rêvé quand j’étais petit et j’ai réalisé tous mes rêves. » Et en réalisant les siens, l’Américain aura fait rêver une génération entière de nageurs. Comme le Singapourien Joseph Schooling, qui avait posé avec son idole plus jeune, avant de finalement le battre à Rio en finale du 100 m papillon. Les deux hommes se sont retrouvés assis côte à côte en conférence de presse. Et si Schooling était tout heureux de trôner à côté de la légende Phelps avec sa médaille d’or autour du cou, l’Américain était, lui, gêné d’être la cible de toutes les questions. « Le gamin (Schooling) est champion olympique. Il a réussi à me battre, posez lui des questions à lui » disait-il en souriant. Mais le parterre de journalistes ne l’a pas vraiment écouté, continuant à l’envahir de questions. L’Américain y a répondu avec le sourire et sa bonne humeur habituelle. Avant de quitter la salle de conférence de presse pour la dernière fois de sa carrière. A Rio, Phelps est venu, il a vu et il a vaincu. Toujours avec la classe qui le caractérise. Ave Michael !
A Rio, J. C.