À Shanghai, lieu de la première étape de la coupe du monde de natation en petit bassin, Léon Marchand a déjà impressionné ce week-end. En quatre courses, le Toulousain a amélioré quatre records de France et même un record d’Europe (sur 200 m 4 nages), s’adjugeant trois victoires. Avant de prendre part à l’étape d’Incheon (Corée du Sud), le quadruple champion olympique est en tête du classement de la coupe du monde.
Inutile de chercher des statistiques ou des superlatifs pour mettre en relief les performances de Léon Marchand. Les chronos parlent d’eux-mêmes et après un petit mois d’entraînement, le héros de Paris 2024 est déjà en forme. S’il lui manque la caisse nécessaire pour parfaitement enchaîner les courses et nager encore plus vite et qu’il doit peaufiner sa technique et ses prises de repères pour mieux aborder ses virages en petit bassin, le Toulousain a déjà réalisé de jolies performances lors de la première étape de la coupe du monde à Shanghai. Sur le 100 m 4 nages, sa première course du programme, il a battu de trois dixièmes le record de France de Florent Manaudou qui datait de 2013 (50’’65 pour Léon Marchand) pour s’imposer devant le redoutable nageur suisse Noè Ponti (50’’66). France Télévisions a eu raison d’interrompre son Journal Télévisé de 13h pour diffuser la rentrée du nageur tricolore. En le voyant déjà évoluer à un tel niveau, on se doutait que le week-end serait beau et parsemé de records. Sur 200 m 4 nages, après un record de France en série (celui de Jérémy Stravius qui datait de 2012), Marchand a encore fait mieux en finale en améliorant le record d’Europe du Grec Vazaïos (1’50’’30) et s’est rapproché à sept dixièmes du record du monde de l’Américain Ryan Lochte. De quoi aborder le 400 m 4 nages avec beaucoup d’envie. Résultat: record de France pulvérisé de six secondes pour une nouvelle victoire (4’00’’03). La barrière des 4 minutes a vacillé et tombera sans doute très prochainement. Et si cette coupe du monde nous a permis de voir que Léon Marchand n’avait rien perdu de ses qualités, elle nous a aussi montré qu’il restait humain. Une heure seulement après sa victoire sur 400 m 4 nages, Léon Marchand était déjà de retour dans les bassins pour la finale du 200 m brasse. Parti de la ligne 7, il n’a pas réussi à se hisser sur le podium après un week-end de compétition bien rempli pour une reprise. Cela ne l’a pas empêché d’améliorer le record de France de l’épreuve (2’02’’99). Le Toulousain l’a reconnu lui-même sans difficulté: « Je ne suis pas une machine. Je suis très fatigué ce soir. J’étais excité de commencer ces coupes du monde et je suis très content de pouvoir enchainer avec les deux autres étapes. »
Pas d’inquiétude, il n’y aura pas longtemps à attendre avant de voir le nageur tricolore de retour dans les bassins. Prochaine course, jeudi 24 octobre à Incheon.