Mardi 7 mai, le Centre Aquatique Olympique a été le théâtre des 1/2 finales du championnat de France de water-polo masculin. Si en ouverture, le Cercle des Nageurs de Marseille a fait honneur à son statut de favori en s’imposant face au Pays d’Aix (14-6), la deuxième demi-finale entre Team Strasbourg et le Cercle 93 a été plus indécise. Au terme d’un match engagé, c’est finalement le Cercle 93 qui a décroché sa place en finale (11-8) face aux Marseillais demain à 20h30.
Alors que les joueuses de l’équipe de France de water-polo ont fait leurs premiers pas dans l’enceinte des Jeux olympiques de Paris à l’occasion d’un match face aux USA, leurs homologues masculins ont découvert le CAO avec leurs clubs respectifs pour le Final 4 du championnat de France. Dans la première demi-finale, le Cercle des Nageurs de Marseille était opposé au Pays d’Aix Natation. Après un quart-temps d’adaptation, l’armada marseillaise a déroulé pour s’imposer (14-6) et rejoindre la finale. « Au début, il a fallu s’adapter et s’acclimater à cette nouvelle piscine dans laquelle on n’avait jamais joué », explique le capitaine Ugo Crousillat. « On a mis un peu de temps à rentrer dans la rencontre et on est aussi tombé sur une belle équipe d’Aix qui a réalisé une très belle saison. Ensuite on a déroulé en respectant notre plan de jeu. » Son jeune coéquipier Thomas Vernoux semblait d’accord avec lui au moment de revenir sur cette partie. « Aix est une bonne équipe et on a eu un peu de mal à rentrer dans ce match. On a vite retrouvé notre jeu pour se remettre dedans. » Cette entame difficile, ils l’expliquent tous les deux par la découverte de cet impressionnant terrain de jeu. « La piscine est immense et ça surprend au début », confirme Thomas Vernoux. « Les tribunes sont hautes, tout est très grand. On s’imagine avec des tribunes pleines de Français pendant les JO. » Mais avant de penser aux Jeux, les deux Marseillais sont déjà focalisés sur la finale qu’ils disputeront demain face au Cercle 93. Une équipe qui les a battus récemment en championnat. « C’est très important pour le club de gagner le championnat », reconnaît Ugo Crousillat. « Demain, ce sera une finale et il faudra la gagner. Il faudra être bien concentré pour s’imposer parce que ce sera un match de haut niveau », conclut Thomas Vernoux.
Dans l’autre demi-finale, c’est le Cercle 93 qui s’est imposé (11-8) au terme d’une rencontre accrochée face à Team Strasbourg, pourtant deuxième du classement de la saison régulière.
« C’était un match un peu particulier qui s’est joué sur un faux rythme », détaille le gardien du Cercle 93, Rémi Garsau. « Avec cette formule Final 4, tout se joue sur un match et ça ajoute de la pression. Il n’y avait que la victoire qui comptait ce soir. On est forcément satisfaits et on a hâte d’être à demain. » Face au Cercle des Nageurs de Marseille, son club formateur, Rémi Garsau disputera, à 39 ans, le dernier match de sa carrière dans le championnat de France de water-polo. « Avant le Final 4, je m’étais dit que ce serait beau de terminer ma dernière saison professionnelle dans la piscine des Jeux olympiques contre Marseille. C’est une belle fin, je ne pouvais pas rêver mieux. » L’autre Rémi de l’équipe, Saudadier, qui évolue lui en pointe, était également satisfait de se qualifier pour la finale du championnat de France. « C’était un match à enjeu. On avait à coeur de remporter ce match. On a maintenant envie d’offrir ce premier titre au Cercle 93. On a montré un bel état d’esprit aujourd’hui et il faudra faire pareil demain. »
À Saint-Denis, Jonathan Cohen
Le Cercle 93 de Rémi Saudadier s'est imposé face à Team Strasbourg et disputera la finale du championnat de France face à Marseille. (KMSP/Stéphane Kempinaire)